백혈병을 이해하기 위해서는 신체가 정상적으로 어떻게 혈구를 생산하는지 아는 것이 중요합니다. 사람의 뼈 안에 있는 골수라고 불리는 해면 조직에서는 몸이 혈구를 만듭니다. 혈구의 종류에는 몸 전체에 산소를 운반하는 적혈구, 감염과 싸우는 것을 돕는 백혈구, 다쳤을 때 피가 응고되고 멈추도록 돕는 혈소판 등이 있습니다. 그런데 골수가 정상적으로 기능하지 못하고 건강한 백혈구를 만드는 대신 비정상적이고 미성숙한 백혈구를 만드는 것이 백혈병입니다.
백혈병의 종류-급성과 만성
백혈병의 종류는 크게 급성 백혈병과 만성 백혈병 두 가지로 나뉩니다.
급성 백혈병
급성 백혈병은 미성숙한 벽혈구의 급속한 증식을 특징으로 하는 백혈병입니다. 급성 백혈병 중에서 급성 림프구성 백혈병은 림프구라고 불리는 백혈구의 초기 단계의 림프구의 급속한 증식을 특징으로 합니다. 보통 어린이에게 흔히 발병하지만 성인에게도 발생하는 경우도 있습니다. 발열, 피로, 쉽게 멍이듬, 뼈 통증 등이 있을 수 있습니다. 그리고 급성 백혈병의 또 다른 종류는 급성 골수성 백혈병으로 보통 어린이들보다 성인들에게 더 흔히 발생합니다. 급성 골수성 백혈병은 골수 세포에서 발생하는 암으로 비정상적인 골수 세포의 급속한 성장이 특징입니다. 증상으로는 쉽게 멍이 들거나 출혈의 발생, 피로, 잦은 감염, 뼈의 통증 등이 있습니다.
만성 백혈병
만성 백혈병은 질병의 진행 속도가 느리고, 처음에는 백혈병의 특징적인 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 만성 백혈병 중에서 만성 림프구성 백혈병은 림프구라고 불리는 백혈구의 한 유형에 영향을 주며 성인, 특히 노인들에게 더 흔합니다. 만성 림프구성 백혈병의 수년에 걸쳐 천천히 진행됨으로 초기 단계에서는 증상이 없어, 정기적인 건강검진이나 혈액검사를 통해 우연히 발견되는 특징이 있습니다. 만성 백혈병의 다른 유형인 만성 골수성 백혈병은 미성숙한 백혈구가 과도하게 증식하는 특징이 있습니다. 또한 만성 골수성 백혈병은 보통 발병의 초기 단계에서는 느리게 진행하지만, 적절한 시기에 치료받지 않으면 빠르게 증식하는 급성 백혈병으로 바뀔 수 있는 특징도 있습니다.
화학 요법
백혈병 치료방법에는 방사선 요법, 표적 요법, 화학 요법, 줄기 세포 이식 등이 있습니다. 그중 화학 요법은 백혈병을 포함한 암을 퇴치하는 데 사용되는 가장 효과적인 치료법입니다. 화학요법은 암세포처럼 급속도로 증식하고 분열하는 몸속의 세포들을 표적으로 하여 작용하는 강력한 약물을 사용하는 것을 말합니다. 화학 요법의 메커니즘은 약물이 세포의 분열 및 증식 능력을 방해하여 결과적으로 세포의 사멸을 유도하는 것입니다. 백혈병에 걸리면 골수에서 비정상적인 백혈구가 과도하게 만들어집니다. 화학요법은 이러한 비정상적인 세포들이 자라고 퍼지는 것을 막는데 매우 효과적인 방법입니다. 화학 요법의 약물의 종류는 다양하며, 백혈병의 종류와 진행 정도에 따라 한 가지 약물만 단독으로 사용하거나 다른 약물과 병행하여 상승효과를 기대할 수 있습니다. 화학 요법의 방법으로는 알약이나 캡슐을 섭취하는 구강 화학 요법과 정맥으로 약물이 투여되는 정맥 화학 요법과 근육 내로 직접 약물을 주사하는 근육 주사 화학 요법, 뇌와 척수에 전이된 백혈병을 치료하기 위해 척수액에 직접 약물을 주입하는 척수강 내 화학 요법 등이 있습니다. 화학 요법은 의료 전문가의 치료 계획에 따라 가정에서나 병원에서 시행될 수 있고, 주기적인 치료기간 요구되며 각 주기 사이에는 신체가 부작용으로부터 회복될 수 있는 휴식기간을 갖습니다. 이렇게 화학 요법은 효과적인 결과가 다양한 방법의 장점이 있지만 부작용도 있습니다. 화학요법은 암세포를 죽이는 데 매우 효과적이지만 모낭, 입, 소화관과 같이 세포 순환 주기가 짧은 신체의 건강한 세포에도 영향 주어서 탈모, 피로, 메스꺼움과 구토, 구강염, 감염 위험 증가와 같은 부작용으로 이어질 수 있습니다. 화학 요법 중 부작용을 최소화하고 환자의 삶의 질을 향상하도록 돕기 위해 여러 가지 지지요법이 사용됩니다. 지지 요법에는 오심과 구토를 완화하고 빈혈을 교정하기 위한 수혈, 신체의 빠른 회복을 돕기 위한 영양지원, 통증을 감호하기 위한 약물이나 온열 요법 등이 있을 수 있습니다.